Paal Fredrik S. Kvarberg, Andreas Netteland og Anders Næss Evensen arbeider sammen om å utvikle Disputas, en nettplattform som skal hjelpe brukere å forstå og evaluere gyldigheten av argumenterende tekster. Både Kvarberg og Evensen studerer språkteknologi ved Universitetet i Oslo, mens Netteland studerte kybernetikk og robotikk ved NTNU før han ble headhuntet av webutviklingsselskapet Ways. Forrige uke fikk gruppen vite at de er et av fire prosjekter ved Universitetet i Oslo som har fått støtte på én million kroner fra Forskningsrådets STUD-ENT-ordning. Vi har tatt en prat med Kvarberg for å høre litt mer om prosjektet og hva planene deres er fremover!

Hva er egentlig Disputas?

Disputas er en nettplattform som tilgjengeliggjør analytiske metoder, teori og innovative tekst-prosesseringsverktøy. Plattformen skal tilby alt en bruker trenger for å forstå og evaluere gyldigheten i argumenterende tekst. 

En av kjernefunksjonene er et verktøy for å visualisere den logiske strukturen i tekst. Når informasjon representeres visuelt kan man forstå meningsinnholdet raskere enn ved å lese teksten, og flere sammenhenger kan bli tydeligere. På sikt tror vi visualisering av informasjon i naturlig språk kan komme til å spille en like stor rolle som visualisering av numeriske data. 

Den mest spennende funksjonen er basert på maskinlæring. Det finnes allerede gode maskinlæringstjenester som gjenkjenner bokstavelig betydning (Google Translate), sinnelag (sentimentanalyse), og grammatiske mønstre (stave-programmer). Vi vil utvikle en lignende tjeneste som gjenkjenner logiske mønstre i tekst. 

Hva fikk dere til å søke om støtte fra STUD-ENT?

Vi fikk høre om ordningen gjennom et foredrag på IFI, der en tidligere språkteknologi-student fortalte om bedriften han hadde startet med STUD-ENT- midler. Vi forstod at dette var en god mulighet for en studentbedrift som oss til å gjennomføre et ambisiøst prosjekt.

Hvordan var søknadsprosessen?

Hektisk, men morsom! Vi hadde en visjon, og søknadsprosessen ble en mulighet til å gå gjennom alle sidene ved prosjektet på en systematisk og målrettet måte, og konkretisere det ved å skrive alt i ett dokument. 

Vi fikk mye hjelp underveis i skriveprosessen. Heldigvis har vi mange gode venner som har vært gode sparringspartnere underveis, og som har sett over søknaden og gitt fyldige tilbakemeldinger. Vi har også snakket om prosjektet med flere utviklere, daglige ledere og akademikere som har gitt oss mange gode råd og oppmuntring. I høst vant vi en konkurranse fra Inven2, der en del av premien var en plass på BI-kurset Rådgivning i praksis. Opplegget i dette kurset var slik at studentene skulle fungere som konsulenter for nystartede bedrifter. Vi samarbeidet med noen veldig flinke studenter som hadde flere verdifulle perspektiver vi dro nytte av. Ikke minst var rådgivningen fra Insj sin Toralf Grande en uvurderlig ressurs ved flere ledd i skriveprosessen. 

Hvorfor kontaktet dere Insj for veiledning?

Vår ekspertise er teori og teknologi. Selv om vi iblant forestiller oss at vi har oversikt over alt annet, skjønte vi heldigvis at det var lurt å diskutere med en mentor fra Insj!

Hvordan var Insj til hjelp for dere?

Vi er akademikere, så prosjektutvikling og bedriftsledelse er nytt territorium for oss. Insj ga oss uvurderlig hjelp med skriveprosessen. Det var kjempenyttig å få en innføring i hvordan utlysningsteksten skulle tolkes, hvordan ekspertpanelet evaluerer søknader, og hva som måtte gjøres i hvilken rekkefølge. Toralf bidro også med gode råd om hvordan vi skulle utforme en forretningsplan. Det var spesielt nyttig for å forstå hvordan vi skulle balansere edruelighet og optimisme i vekstplanen vår.

Mange av deltakerne som har mottatt pengestøtte har vært knyttet til studentorganisasjoner som Insj UiO og Spark NTNU. Hva tror du er grunnen til dette?

He he, det er vel to mulige forklaringer. Det kan være at studentorganisasjonene faktisk klarer å hjelpe overambisiøse studenter med å lage realistiske forretningsmodeller og gjennomføre prosjektene sine slik at de vinner. Det kan også hende at en stor andel av prosjektgruppene som søker er tilknyttet studentorganisasjoner som Insj og Spark – altså både vinnerne og taperne. Vår egen erfaring med Insj gir oss imidlertid grunn til å tro at den førstnevnte forklaringen stemmer. 

Hva betyr det for dere å få en million kroner i støtte?

Midlene betyr at vi kan gjennomføre prosjektet profesjonelt! I tillegg betyr det mye for oss at NFRs ekspertpanel mener at vi har et godt prosjekt.

Hva er deres plan og mål for fremtiden?

Vi i kjernelaget jobber nå på spreng og vil hente inn flere venner og kjente som konsulenter for å gjøre plattformen så funksjonell, brukervennlig og intuitiv som mulig. I løpet av de kommende 15 månedene har vi to målsetninger: Den første er å skape et digitalt miljø for argumentasjonsanalyse. Vi utvikler en tjeneste som er nyttig både i og utenfor undervisning, og en plattform der brukere kan dele og lære av andres erfaringer. Den andre er å utvikle en maskinlæringstjeneste til kommersiell bruk. Mot slutten av prosjektperioden vil vi begynne å oversette alt innholdet til engelsk og iverksette en internasjonal vekststrategi. Samtidig skal vi utvikle en rekke nye moduler for andre typer analyse.

Hvordan skal dere feire at dere fikk støtte?

Vi feiret litt den dagen vi først fikk høre nyhetene om bevilgningen. Da åpnet vi en flaske champagne ute ved Kongen Marina, og dro deretter hjem til Andreas og grillet. Men vi holdt oss selvsagt innenfor rammene til Folkehelseinstituttets retningslinjer!

Har dere noen gode råd til andre studenter som vurderer å søke på STUD-ENT?

Ta kontakt med folk! Vi har erfart at så å si alle vil hjelpe en gjeng som har et spennende prosjekt, det være seg forskere, daglige ledere, institusjoner som Innovasjon Norge, universitetene og grupper som Insj. Man kan finne mye info på nett, men det er ofte vanskelig å vite hvor man skal søke, og å vite om man har fått med seg alt det viktigste. Det er mye nyttig informasjon som ligger latent i entreprenørskapsmiljøene som man ikke finner så lett på nett. Derfor er det kjempelurt å opprette kontakt, og å gjøre det tidlig!